Thorium
> NUMÉRO ATOMIQUE 90
> MASSE ATOMIQUE 232,04u
État physique
solide. Le thorium pur est un métal blanc-gris, qui s’oxyde très lentement. Le thorium naturel est presque entièrement constitué de l’isotope 232, dont la demi-vie est de 14 milliards d’années. Principalement extrait de la monazite, le thorium est relativement abondant, quatre fois plus que l’uranium par exemple.
Étymologie
Berzelius nomme cet élément en référence à Thor, dieu scandinave du tonnerre.
Découverte
En 1829 par le suédois Jöns Jacob Berzelius. Sa radioactivité a été découverte à la fois par Marie Curie et par le chimiste allemand Gerhard Schmidt en 1898.
Utilisations
En métallurgie, comme agent d’alliage de certains aciers; pour la fabrication de certaines cathodes ou électrodes; pour la fabrication de verres optiques d’appareils scientifiques ou d’appareils photographiques; associé à de l’oxyde de cérium, l’oxyde de thorium est utilisé dans des manchons à incandescence afin d’augmenter la température donc leur luminosité; en chimie le thorium est utilisé comme catalyseur pour transformer l’ammoniac en acide nitrique, mais aussi pour la production d’acide sulfurique; dans l’industrie pétrolière pour le craquage (thermolyse du pétrole).
En savoir plus
Dans le domaine de l’énergie nucléaire, le thorium pourrait être une alternative à l’uranium. C’est un matériau dit fertile qui pourrait être utilisé dans un réacteur nucléaire.
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