Potassium
> NUMÉRO ATOMIQUE 19
> MASSE ATOMIQUE 39,1u
Groupe
1
Famille
Métaux alcalins
État physique naturel
Solide
Étymologie
H. Davy forme ce mot à partir de "potasse" (hydroxyde de potassium) – la potasse étant obtenue en lavant des cendres de bois. Le symbole K fait quant à lui référence au latin kalium, sans doute dérivé de l’arabe qali qui signifie "cendre" (en allemand, Kalium est toujours utilisé pour désigner cet élément).
Découverte
Par le chimiste anglais Humphry Davy en 1807. C’est le premier métal isolé par électrolyse, la décomposition d’un corps chimique sous l'effet d'un courant électrique ; Davy obtient du potassium par électrolyse d’un morceau de potasse humide.
Propriétés et généralités
Le potassium est un métal alcalin mou, très léger, blanc argenté, très réactif – notamment avec l’eau – et oxydable. C’est l’un des sept éléments les plus abondants de la croûte terrestre. On le trouve dans l’eau de mer, en concentration moins importante que le sodium. Pour les plantes, l’ion potassium joue un rôle important dans le maintien de la pression osmotique et dans certains processus métaboliques comme la croissance des plantes. C’est également l’un des constituants essentiels de la cellule vivante – la pompe sodium-potassium est une protéine transmembranaire qui permet le maintien du potentiel de repos des cellules nerveuses, musculaires et cardiaques. Chez l’Homme, un excès (hyperkaliémie), dans le cas d’insuffisance rénale où les reins n’éliminent plus le potassium, ou une carence (hypokaliémie) sont des troubles sévères susceptibles d’entraîner des anomalies cardiaques fatales, par perturbation du rythme cardiaque notamment. Certains aliments, comme les légumes secs, les épinards, les tubercules, la banane, les noisettes ou le potiron, en contiennent.
Utilisations
On le trouve principalement sous la forme de composés comme la potasse, ou hydroxyde de potassium, encore utilisé dans la fabrication de détergents; sous la forme de chlorure de potassium dont les propriétés fertilisantes en font un composant pour certains engrais; sous la forme de nitrate de potassium, qui, associé au soufre et au charbon, est utilisé pour la poudre à canon. En pyrotechnie, il permet la coloration des feux d’artifice en violet.
Quoi de neuf dans les labos ?
La présence de sodium (Na) et de potassium (K) sous forme d’atomes neutres, découverte il y a une quinzaine d’années dans l’exosphère d’Europe, pose la question de leur origine. Cette observation pourrait s’interpréter par une contamination attribuée soit au volcanisme voisin de Io, autre satellite de Jupiter, soit à un bombardement météoritique. Cependant, aucun de ces deux mécanismes ne fournit une explication satisfaisante du rapport Na/K observé. Une équipe pluridisciplinaire pilotée par des chercheurs français a montré qu’à contrario de ces origines exogènes, un mécanisme d’apport depuis l’intérieur d’Europe permettrait de répondre à la question posée.
En observant pour la première fois la structure moléculaire d’un canal Kir ouvert, une collaboration de biophysiciens de l’Institut de Minéralogie et de Physique des Milieux Condensés (CNRS/UPMC/IRD) et de physiologistes de l’université d’Oxford vient de proposer un mécanisme dynamique d’ouverture de ce canal.
Connue depuis l’Antiquité, Mercure n’a pas encore livré tous ses secrets. D’où la mission internationale BepiColombo, lancée dans les prochains jours pour étudier sa surface et comparer son champ magnétique avec celui de la Terre.