Arsenic
> NUMÉRO ATOMIQUE 33
> MASSE ATOMIQUE 65u
Groupe
15
Famille
Pnictogènes
Étymologie
Vient du grec arsenikon qui signifie "qui dompte le mâle", en raison de sa toxicité.
Découverte
L’arsenic est utilisé depuis l’âge du bronze sous forme d’alliage, cuivre et arsenic, puis durant l’Antiquité, toujours en métallurgie, mais aussi en médecine et dans les arts pour fabriquer des pigments. L’isolement de l’élément arsenic, aux alentours de 1250, est attribué à Albert le Grand, Albertus Magnus, un frère dominicain, philosophe et chimiste allemand.
Propriétés et généralités
L’arsenic est un métalloïde, élément chimique dont les propriétés sont intermédiaires entre celles des métaux et des non-métaux. Pur, il se présente comme un solide argenté. Il est présent partout, essentiellement sous la forme d’arséniures métalliques.
En savoir plus
L’arsine (trihydrure d’arsenic ou arsane) est un gaz incolore très toxique qui a été utilisé avec d’autres gaz dans des obus chimiques pendant la Première guerre mondiale. Très irritant, ce gaz provoquait des éternuements et de la toux, pénétrait les filtres des masques à gaz, forçant les soldats à les retirer. Ils devenaient ainsi directement exposés à l’yperite, le fameux gaz moutarde, qui provoquait de graves brûlures ainsi que des irritations des yeux et des poumons.
Quoi de neuf dans les labos ?
Il y a dix ans, la plus grande mine d’or d’Europe, située dans l’Aude, cessait d’être exploitée. Malgré d’importants problèmes sanitaires et environnementaux, sa réouverture est envisagée. Décryptage d’Hervé Pujol, spécialiste du droit du travail et de l’environnement.
Bien que les études phylogénétiques indiquent que l’arsenic a été utilisé par les micro-organismes il y a plus 3,4 milliards d’années (Ga), aucun indice lié au cycle biologique de l’arsenic n’avait été décelé jusqu’à présent dans le registre géologique. Une étude révèle l’existence de globules de matière organique enrichis en arsenic préservés dans des tapis microbiens fossiles de lacs hypersalins datés à 2,72 milliards d’années.
En Équateur, le développement des activités pétrolières et la déforestation associée, notamment dans la région nord amazonienne, entrainent des effets délétères sur les écosystèmes mais aussi sur la santé des populations, en raison surtout des conditions de vie, souvent précaires, propres à l’Amazonie. Les populations sont donc exposées par inhalation, ingestion et contact dermique à un cocktail de polluants dont des métaux lourds. Des chercheurs ont pu distinguer les pollutions issues de phénomènes naturels (comme les volcans), de l’agriculture et de l’exploitation pétrolière.
Un dispositif instrumental unique a permis d’observer pour la première fois, in situ et en temps réel, la croissance de nanomatériaux élaborés par jets moléculaires dans un microscope électronique à transmission.