Hélium
> NUMÉRO ATOMIQUE 2
> MASSE ATOMIQUE 4u
Groupe
18
Famille
Gaz nobles (gaz rares)
État physique naturel
Gaz incolore et inodore
Étymologie
Du grec hélios, le Soleil.
Découverte
En 1868, l’astronome Jules Janssen détecte une raie jaune, de longueur d’onde 587,49 nm, dans le spectre de la chromosphère (basse atmosphère) solaire. Cette raie est alors confondue avec celle du sodium. La même année, l’anglais Norman Lockyer observe lui aussi dans le spectre solaire une raie jaune proche des raies D1 et D2 du sodium. Il pense que cette raie est due à un élément du Soleil encore inconnu. Il faudra attendre 1882 pour que l’italien Luigi Palmieri démontre la présence d’hélium terrestre par l’analyse spectrale de la lave du Vésuve.
Propriétés et généralités
L’hélium est très abondant dans l’atmosphère solaire, mais on le trouve à l’état de traces dans l’atmosphère terrestre.
Utilisations
Certaines propriétés de l’hélium, comme sa faible densité, sa faible solubilité, sa grande conductivité thermique ou son caractère inerte, expliquent les nombreux usages qui en sont faits, sous forme liquide ou gazeuse. On peut citer: gonflage de ballons et dirigeables (l’hélium est plus léger que l’air); en plongée sous-marine profonde on utilise des mélanges d’hélium pour contrer les effets de l’azote; en chromatographie en phase gazeuse pour la séparation des molécules d’un mélange; détection de fuites dans des réservoirs à haute pression; refroidissement des aimants supraconducteurs des appareils IRM, etc.
En savoir plus
L’hélium commercial provient principalement des gisements de gaz naturel. Ces deux gaz sont généralement piégés ensemble dans les couches de roches imperméables.
