Uranium
> NUMÉRO ATOMIQUE 92
> MASSE ATOMIQUE 238,03u
Groupe
Inconnu
Famille
Actinides
État physique naturel
Solide. C’est un élément chimique naturel radioactif, présent dans l’écorce terrestre (2 à 3 grammes par tonne) et dans l’eau de mer (environ 3 milligrammes par tonne), mais aussi dans les plantes ou les animaux.
Étymologie
Klaproth propose de baptiser cet élément urane ou uranite en référence à la planète Uranus découverte quelques années plus tôt. Cet oxyde d’uranium est rebaptisé uranium en 1790.
Découverte
En 1789, le chimiste Martin Klaproth met en évidence un oxyde d’uranium, et non le corps pur, à partir d’un morceau de pechblende, un minerai d’uranium. En 1841, le chimiste français Eugène Péligot isole le métal d’uranium. Enfin, en 1896, le physicien français Henri Becquerel met en évidence la radioactivité de l’uranium. Il observe que des plaques photographiques placées à côté de sels d'uranium (provenant de pechblende) ont été impressionnées sans avoir été exposées à la lumière. Les plaques sont en fait noircies par les rayonnements émis par les sels d’uranium: c'était la manifestation d'un phénomène jusqu'alors inconnu, la radioactivité naturelle. Pierre et Marie Curie ont ensuite isolé deux éléments nouveaux naturellement radioactifs, le polonium et le radium.
Utilisations
L’isotope 235 est le plus utilisé comme combustible pour la production d’énergie nucléaire; historiquement il était utilisé comme pigment pour colorer des verres, faïences ou porcelaines; comme catalyseur dans certaines réactions chimiques; en mélange avec du plutonium, l’uranium appauvri, faiblement radioactif, donne du MOX, mélange d’oxyde d’uranium et d’oxyde de plutonium, un autre combustible nucléaire.
En savoir plus
Le minerai d’uranium le plus courant est appelé uraninite ou pechblende.
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